Tipi di codici a barre: Guida completa (1D e 2D)

Esistono decine di formati di codici a barre, suddivisi in due famiglie. I codici a barre 1D o lineari — UPC, EAN, Code 128, ITF-14 — codificano i dati lungo un unico asse e contengono da circa 8 a 25 caratteri. I codici a barre 2D, come QR Code e Data Matrix, utilizzano entrambi gli assi e possono contenerne migliaia.

Questa guida illustra i formati che incontrerai realmente, cosa contiene ciascuno di essi, dove viene utilizzato e come scegliere tra i vari tipi. In sintesi: se vendi al dettaglio avrai bisogno di un formato GS1, che ti piaccia o no, mentre se devi etichettare le tue ubicazioni puoi utilizzare qualsiasi formato che garantisca una lettura affidabile.

Le due famiglie: 1D e 2D

Ogni codice a barre appartiene a uno di questi due gruppi e la distinzione non è solo estetica.

I codici a barre 1D — chiamati anche codici a barre lineari — sono il familiare schema di barre verticali e spazi. Codificano i dati lungo un singolo asse, motivo per cui sono larghi e bassi. Un codice a barre 1D è essenzialmente un numero stampato. Contiene un identificativo, mentre tutte le altre informazioni sull’articolo risiedono nel tuo database.

I codici a barre 2D codificano i dati in due direzioni, sotto forma di quadrati, punti o esagoni. Poiché utilizzano entrambi gli assi, contengono molte più informazioni in uno spazio ridotto e possono trasportare dati reali anziché un semplice puntatore: numero di lotto, data di scadenza, numero di serie, un URL.

Le differenze pratiche:

• Capacità. Un tipico codice a barre 1D contiene da circa 8 a 25 caratteri. Un codice 2D può contenerne migliaia.
• Dimensioni. I codici 2D racchiudono più dati in uno spazio minore, il che è fondamentale per piccoli articoli e componenti elettronici.
• Tolleranza al danneggiamento. La maggior parte dei formati 2D include la correzione degli errori e può essere letta anche se parte del codice è mancante. Un codice a barre 1D con un graffio sulle barre è inutilizzabile.
• Requisiti dello scanner. Gli scanner laser leggono solo i codici 1D. Gli scanner a immagine (imager) leggono entrambi. Se il tuo parco macchine è basato su laser, passare al 2D significa sostituire l’hardware.
• Angolo di scansione. I codici 2D possono solitamente essere letti da qualsiasi orientamento. I codici 1D richiedono un allineamento approssimativamente corretto.

Nessuna delle due famiglie è migliore dell’altra. Il formato 1D è più economico da stampare, universalmente leggibile e perfettamente adeguato per identificare un prodotto. Il 2D si rivela utile quando è necessario che i dati viaggino insieme all’articolo anziché restare memorizzati in un sistema.

Codici a barre 1D (lineari) comuni

UPC-A — dodici cifre, utilizzato sui prodotti retail principalmente in Nord America. Codifica un prefisso aziendale, un numero di prodotto e una cifra di controllo. Se vendi nel retail statunitense, solitamente è questo il formato richiesto.

UPC-E — una versione compressa a sei cifre per prodotti troppo piccoli per contenere un UPC-A completo. Lattine, piccoli cosmetici, dolciumi.

EAN-13 — tredici cifre, l’equivalente internazionale dell’UPC-A, utilizzato in Europa e nella maggior parte del mondo. La cifra aggiuntiva è un prefisso nazionale. I moderni scanner retail leggono sia EAN che UPC senza che l’operatore noti la differenza.

EAN-8 — la versione compressa a otto cifre, con lo stesso scopo dell’UPC-E.

Sia UPC che EAN sono gestiti da GS1, e questo è l’aspetto che sorprende di più: non puoi inventarne uno tuo. Per inserire un codice a barre retail autentico su un prodotto, devi acquistare un prefisso aziendale da GS1 e assegnare i numeri al suo interno. I codici a barre acquistati a basso costo da rivenditori sono spesso prefissi riciclati da aziende sciolte, e i grandi rivenditori li rifiuteranno.

Code 39 — alfanumerico, a lunghezza variabile, è il formato più antico ancora ampiamente utilizzato. Codifica A–Z, 0–9 e alcuni simboli. Il suo punto debole è la densità: i codici a barre Code 39 diventano lunghi rapidamente, motivo per cui è stato in gran parte sostituito. Ancora comune nei settori difesa, automotive e nei sistemi interni più datati.

Code 128 — alfanumerico, a lunghezza variabile e notevolmente più denso del Code 39. Codifica l’intero set ASCII su tre sottoinsiemi ed è il cavallo di battaglia della logistica. Etichette per cartoni, etichette di spedizione, etichette per ubicazioni interne. Se stai etichettando qualcosa all’interno della tua operazione e hai bisogno di lettere oltre che di numeri, il Code 128 è solitamente la scelta giusta.

GS1-128 — Code 128 con un regolamento specifico. Utilizza gli Application Identifiers, brevi prefissi numerici che dichiarano cosa significa il blocco di dati successivo. (01) è un codice prodotto, (10) è un numero di lotto, (17) è una data di scadenza. Questo permette a un singolo codice a barre di trasportare dati strutturati che qualsiasi sistema conforme a GS1 può analizzare. Standard sulle etichette di pallet e cartoni nelle catene di distribuzione retail.

ITF-14 — quattordici cifre, progettato per imballaggi esterni e cartoni da spedizione. Le sue barre spesse resistono alla stampa diretta su cartone ondulato, dove un codice a barre più sottile diventerebbe illeggibile.

Codabar — più vecchio, con controllo automatico, ancora presente in biblioteche, centri trasfusionali e alcune applicazioni logistiche. È improbabile che tu lo scelga per un nuovo progetto.

Formati 1D di nicchia che potresti ancora incontrare. Alcune simbologie più vecchie sopravvivono in settori specifici perché le apparecchiature che le leggono sono state installate decenni fa e funzionano ancora.

• MSI Plessey — solo numerico, utilizzato quasi esclusivamente per etichette a scaffale retail e cartellini di inventario in alcuni negozi. Non ha una lunghezza fissa e ha una debole verifica degli errori, motivo per cui non si è mai diffuso oltre quella nicchia.
• Pharmacode — un codice per il packaging farmaceutico, deliberatamente diverso da tutto il resto. È progettato per essere letto in modo affidabile ad altissima velocità su una linea di confezionamento, anche se stampato con colori o orientamenti insoliti, e codifica un piccolo numero anziché un identificativo prodotto. Non ne scannerizzerai mai uno con un lettore manuale.
• Code 11 — numerico più un trattino, sviluppato per l’etichettatura di apparecchiature di telecomunicazione. Denso, con cifre di controllo opzionali, ed essenzialmente limitato a quel settore.
• Standard 2 of 5 e Interleaved 2 of 5 — solo numerici. L’Interleaved 2 of 5 codifica le cifre a coppie, il che lo rende circa due volte più denso della versione standard; l’ITF-14 è la variante che incontrerai effettivamente sui cartoni da spedizione. Le versioni semplici si trovano nel magazzinaggio, nella stampa fotografica e nella biglietteria aerea.

Il punto pratico è il riconoscimento piuttosto che la selezione. Se stai scegliendo un formato per qualcosa di nuovo, nessuno di questi è la risposta giusta. Se ne erediti uno, di solito è perché uno scanner, una stampante o il sistema di un cliente lo richiede, e sostituire il formato significa sostituire l’attrezzatura circostante.

Codici a barre 2D comuni

QR Code — il quadrato con tre grandi marcatori d’angolo. Alta capacità, forte correzione degli errori e leggibile da qualsiasi smartphone, motivo per cui è uscito dall’ambito industriale per rivolgersi ai consumatori. In un contesto di magazzino, i QR code sono utili quando vuoi che il personale effettui la scansione con uno smartphone anziché con hardware dedicato, o dove un codice deve rimandare a istruzioni.

Data Matrix — quadrato o rettangolare, estremamente denso e la scelta standard dove lo spazio è limitato. Componenti elettronici, strumenti chirurgici, confezioni farmaceutiche. Il Data Matrix può essere letto in modo affidabile anche in dimensioni molto ridotte e con danni significativi, motivo per cui domina la marcatura diretta dei componenti (DPM) dove il codice viene inciso sull’articolo.

PDF417 — un formato lineare impilato, più largo che alto. Alta capacità, utilizzato dove molti dati devono viaggiare su un documento anziché su un articolo. Patenti di guida, carte d’imbarco, manifesti di spedizione.

Aztec Code — capacità simile al QR, con un caratteristico centro a “bersaglio” e nessuna zona di rispetto richiesta attorno al bordo, quindi si adatta a spazi più ristretti. Comune nella biglietteria dei trasporti.

MaxiCode — un formato esagonale a dimensione fissa sviluppato per lo smistamento dei pacchi, che codifica i dati di destinazione leggibili ad alta velocità su un nastro trasportatore in movimento.

GS1 DataMatrix — Data Matrix che trasporta gli Application Identifiers GS1, lo stesso approccio strutturato del GS1-128 in un formato 2D. Sempre più lo standard nel settore sanitario, dove un singolo piccolo codice deve trasportare codice prodotto, lotto e scadenza.

Confronto rapido

I formati tra cui scegliere realisticamente sono:

• UPC-A / EAN-13 — prodotti retail. Obbligatori se vendi tramite rivenditori. Solo numerici, lunghezza fissa, gestiti da GS1.
• Code 128 — etichettatura interna, cartoni, ubicazioni. Alfanumerico, lunghezza variabile, denso, gratuito.
• GS1-128 — etichette per la catena di distribuzione dove lotto, scadenza o numero di serie devono viaggiare con la merce.
• ITF-14 — imballaggi esterni stampati direttamente su cartone ondulato.
• QR Code — qualsiasi cosa che uno smartphone debba scansionare, o dove un codice rimanda a contenuti.
• Data Matrix — piccoli articoli, spazi ristretti, marcatura diretta dei componenti.

Come scegliere il codice a barre corretto

Segui questo ordine logico.

Il prodotto è destinato alla vendita al dettaglio? Se sì, la decisione è già presa. Ti serve un prefisso GS1 e un codice UPC o EAN. Tutto il resto è secondario.

I dati devono viaggiare insieme all’articolo? Se il tuo processo dipende dalla necessità di conoscere il lotto o la scadenza al momento della scansione — alimentari, prodotti farmaceutici, qualsiasi articolo con rischio di richiamo — ti servono GS1-128 o GS1 DataMatrix. Un semplice codice prodotto implica una consultazione del database, e tale consultazione fallisce nel momento in cui l’articolo esce dai tuoi sistemi.

Quanto spazio hai a disposizione? Gli articoli piccoli spingono verso il Data Matrix. I grandi cartoni stampati su cartone grezzo spingono verso l’ITF-14.

Cosa effettuerà la scansione? Controlla l’hardware esistente prima di scegliere qualsiasi formato 2D. Gli scanner laser non sono in grado di leggere i codici 2D e scoprirlo dopo la stampa è un inizio di giornata costoso.

Quanto è ostile l’ambiente? Celle frigorifere, aree esterne e qualsiasi luogo soggetto ad abrasione favoriscono i formati 2D con correzione degli errori, abbinati a un materiale per etichette scelto in base alle condizioni. Il trasferimento termico dura più della stampa termica diretta in presenza di calore e luce solare.

Chi altro deve leggerlo? Se il codice verrà scansionato da un cliente, un corriere o un ente regolatore, usa uno standard che già supportano. Un formato interno intelligente che nessuno a valle è in grado di analizzare crea lavoro manuale a ogni passaggio.

Una nota pratica che causa più problemi della scelta del formato: la qualità di stampa. Un codice a barre scelto correttamente ma stampato con dimensioni errate, senza un’adeguata zona di rispetto o a una risoluzione troppo bassa, fallirà comunque la verifica. Se le scansioni falliscono, controlla la qualità di stampa prima di concludere che il formato sia sbagliato.

Ottenere un codice a barre per un prodotto che vendi

Se stai inserendo un prodotto nella vendita al dettaglio, il processo passa attraverso GS1 e non ci sono alternative.

Devi ottenere in licenza un prefisso aziendale — un blocco di cifre univoco per la tua attività. La lunghezza del prefisso determina quanti prodotti puoi numerare: un prefisso più breve ti offre maggiore capacità ma costa di più. Un’azienda con dieci prodotti non ha bisogno della stessa allocazione di una con cinquantamila.

All’interno del tuo prefisso assegni a ogni prodotto un GTIN (Global Trade Item Number). Questo è il numero codificato dal codice a barre. Ogni variante vendibile distinta ne richiede uno proprio: una dimensione, un colore o una quantità di confezione diversa costituiscono un GTIN differente. È qui che la maggior parte delle prime allocazioni sbaglia: una confezione da cinque e un singolo pezzo dello stesso articolo sono due prodotti, non uno.

Alcune regole che spesso traggono in inganno:

• Un GTIN per variante, in modo permanente. Non riutilizzare un numero quando un prodotto viene ritirato dal commercio. I sistemi dei rivenditori conservano lo storico e un numero riciclato produrrebbe il prodotto sbagliato sullo scaffale di qualcuno.
• La cifra di controllo viene calcolata, non scelta. Deriva dalle cifre precedenti e convalida la scansione. Qualsiasi generatore di codici a barre la calcolerà.
• Comprare codici a barre a basso costo è un falso risparmio. I rivenditori che offrono numeri per pochi dollari solitamente riassegnano prefissi di aziende che hanno cessato l’attività. I grandi rivenditori verificano la proprietà del prefisso tramite il registro GS1 e rifiutano ciò che non corrisponde.
• Registra i tuoi numeri. Assegnare un GTIN non equivale a pubblicarlo nel registro GS1. I rivenditori controllano sempre più spesso.

Per uso puramente interno — etichette di ubicazione, ID contenitori, tracciamento del lavoro in corso — nulla di tutto ciò si applica. Genera un Code 128 dal tuo schema di numerazione e procedi.

Stampa, materiali e perché le scansioni falliscono

La scelta del formato attira l’attenzione, ma è la qualità di stampa a causare i fallimenti.

Metodo di stampa. La stampa termica diretta è più economica e non richiede nastro, ma l’etichetta sbiadisce con calore, luce solare e abrasione, quindi è adatta ad applicazioni a breve durata come le etichette di spedizione. Il trasferimento termico utilizza un nastro, costa di più e dura anni: la scelta giusta per etichette di ubicazione, targhette cespiti e qualsiasi cosa in cella frigorifera o all’aperto.

Risoluzione. Una stampante da 203 dpi è adeguata per la maggior parte dei codici a barre 1D a dimensioni normali. I piccoli codici 2D e i Data Matrix densi richiedono generalmente 300 dpi o più. Stampare un codice fine su una stampante a bassa risoluzione produce barre che si fondono tra loro.

Zona di rispetto (Quiet zone). Ogni codice a barre necessita di uno spazio libero su entrambi i lati. Per i formati 1D, la regola empirica è almeno dieci volte la larghezza della barra più sottile. I progettisti spesso la riducono per farla stare sull’etichetta, e il codice fallisce in modo intermittente, il che è peggio di un fallimento totale perché nessuno si fida della diagnosi.

Contrasto e colore. Il nero su bianco è affidabile. Il blu scuro su bianco solitamente funziona. Il rosso è praticamente invisibile agli scanner laser rossi più datati, che lo leggono come bianco. Evita di stampare su materiale riflettente o trasparente senza aver prima effettuato dei test.

Dimensioni. Ridurre un codice a barre per farlo entrare è la causa più comune di fallimento della scansione. Ogni formato ha una dimensione pratica minima; scendere al di sotto non causa un fallimento netto, ma un fallimento una volta su venti, nel momento peggiore.

Posizionamento. La coerenza conta più della posizione. Se l’etichetta si trova sempre sul lato destro di ogni cartone, gli operatori scansionano senza cercare. Se la posizione cambia, ogni scansione costa secondi preziosi di ricerca, che moltiplicati per un intero turno rappresentano una perdita economica reale.

Verifica. I verificatori di codici a barre valutano la qualità di stampa rispetto a una scala standard invece di limitarsi a segnalare se una scansione è riuscita. Se stampi grandi volumi o fornisci rivenditori che effettuano audit, un verificatore si ripaga da solo la prima volta che rileva una stampa difettosa prima della spedizione.

Abbinare gli scanner ai formati

Il codice a barre è metà della decisione. Ciò che lo legge è l’altra metà, e i due vengono scelti da persone diverse in momenti diversi: è così che nascono le incompatibilità.

Gli scanner laser leggono solo 1D. Sono economici, resistenti e leggono i codici lineari rapidamente a distanza. Se la tua operazione è interamente 1D e probabilmente rimarrà tale, restano una scelta sensata.

Gli imager (area imager) fotografano il codice e decodificano l’immagine. Leggono 1D e 2D, funzionano con qualsiasi orientamento e gestiscono i codici sugli schermi — utile quando un autista presenta una bolla di consegna su uno smartphone. Costano di più e sono diventati in gran parte lo standard.

Gli scanner a lungo raggio leggono da diversi metri, il che è importante per le etichette di scaffalatura scansionate da un carrello elevatore. Gli scanner standard non raggiungono un’etichetta posta a quattro livelli di altezza, e far arrampicare il personale per scansionare è sia lento che un problema di sicurezza.

Gli scanner a montaggio fisso si posizionano sopra un nastro trasportatore e leggono automaticamente. Utili dove il volume è elevato e costante; sovradimensionati per qualsiasi altro uso.

I dispositivi indossabili — scanner ad anello e unità montate su guanto — lasciano entrambe le mani libere per il picking. In un’operazione di prelievo ad alto volume, i secondi risparmiati per ogni prelievo si sommano rapidamente, sebbene l’accettazione da parte del personale vari e valga la pena testarli prima di impegnarsi.

Due cose da controllare prima di acquistare qualsiasi cosa:

• Leggerà ciò che stampi realmente? Fai dei test con le tue etichette, stampate sulla tua stampante, nelle condizioni in cui verranno utilizzate. Uno scanner che legge un campione nitido fornito dal venditore potrebbe avere difficoltà con un’etichetta reale su un cartone freddo e umido.
• Si integra con il tuo sistema? Uno scanner che decodifica perfettamente ma non riesce a inviare i dati al tuo WMS nel formato corretto crea un passaggio di reinserimento manuale, che reintroduce ogni errore che avevi cercato di eliminare acquistando lo scanner.

Se devi comunque sostituire l’hardware, acquista degli imager anche se oggi usi solo 1D. Il divario di prezzo si è ridotto e rimuove il vincolo che altrimenti bloccherebbe qualsiasi futuro passaggio al 2D.

Dove approfondire

• Cos’è un codice a barre — i fondamenti di come funziona la codifica.
• Scansione di codici a barre per l’inventario — integrare la scansione in un processo di magazzino attivo.
• Cos’è un SKU — l’identificatore dietro il codice a barre e perché i due non sono la stessa cosa.
• Cos’è l’RFID — la principale alternativa e dove supera concretamente i codici a barre.
• Accuratezza dell’inventario — lo scopo ultimo di una scansione affidabile.

Il concetto chiave in sintesi

Usa UPC o EAN se vendi al dettaglio, Code 128 per l’etichettatura interna, GS1-128 o GS1 DataMatrix quando lotto e scadenza devono viaggiare con la merce, e verifica che i tuoi scanner supportino il 2D prima di impegnarti.

Domande frequenti

Qual è la differenza tra UPC e EAN? UPC-A è composto da dodici cifre ed è utilizzato principalmente in Nord America. EAN-13 è composto da tredici cifre ed è utilizzato a livello internazionale. Sono gestiti dalla stessa organizzazione e i moderni scanner per la vendita al dettaglio leggono entrambi, quindi la differenza pratica risiede nel mercato di riferimento in cui si vende.

Posso creare i miei codici a barre? Per uso interno, sì: i codici Code 128 o QR generati con una propria numerazione non hanno costi. Per la vendita al dettaglio non è possibile, poiché i numeri UPC e EAN devono essere assegnati a partire da un prefisso aziendale GS1 di cui si detiene la licenza.

Quale codice a barre contiene più dati? Tra i formati comuni, PDF417 e Data Matrix ne contengono la quantità maggiore in relazione alle loro dimensioni. I codici QR contengono una grande quantità di dati, ma richiedono più spazio fisico rispetto ai Data Matrix a parità di carico utile.

I codici a barre 2D richiedono scanner speciali? Sì. Gli scanner laser leggono solo codici a barre 1D. Per qualsiasi formato 2D è necessario uno scanner di tipo imager; tuttavia, gli imager leggono anche i codici 1D, quindi rappresentano l’acquisto più sicuro se si sta comunque sostituendo l’hardware.

Cos’è un GS1 Application Identifier? Un breve prefisso numerico che dichiara cosa rappresentano i dati successivi: (01) codice prodotto, (10) lotto, (17) data di scadenza. Consente a un singolo codice a barre di trasportare diversi campi strutturati che qualsiasi sistema conforme può leggere senza accordi preliminari.

Quale codice a barre dovrei usare per le etichette delle ubicazioni di magazzino? Code 128 per la maggior parte delle operazioni. Gestisce lettere e numeri, è abbastanza denso per un’etichetta compatta e ogni scanner è in grado di leggerlo. Utilizzare una stampa più grande e un materiale per etichette resistente per le ubicazioni scansionate a distanza o in altezza.

L’RFID sta sostituendo i codici a barre? No, e si dice che stia per farlo da vent’anni. L’RFID ha un costo maggiore per tag, che viene recuperato laddove la lettura di molti articoli contemporaneamente, senza necessità di linea visiva, consente un reale risparmio di manodopera. Per identificare un singolo articolo in un singolo punto, il codice a barre rimane più economico e affidabile. La maggior parte delle operazioni finisce per utilizzare entrambi.

Quanto durano le etichette con codice a barre? Le etichette a trasferimento termico diretto sbiadiscono nel giro di pochi mesi se esposte a calore o luce solare e sono ideali per usi a breve termine, come le etichette di spedizione. Le etichette a trasferimento termico su un supporto adeguato durano anni, il che è ciò che serve per scaffalature ed etichette di cespiti.

Perché a volte i miei codici a barre non vengono scansionati correttamente? Di solito è un problema di qualità di stampa piuttosto che di formato: risoluzione insufficiente, una zona di rispetto (quiet zone) inadeguata attorno al codice, scarso contrasto o un materiale dell’etichetta non adatto all’ambiente. Verificare un campione stampato prima di procedere con una tiratura completa.

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