Existen docenas de formatos de códigos de barras, los cuales se dividen en dos familias. Los códigos de barras 1D o lineales — UPC, EAN, Code 128, ITF-14 — codifican datos a lo largo de un eje y contienen entre 8 y 25 caracteres aproximadamente. Los códigos de barras 2D, como el QR Code y el Data Matrix, utilizan ambos ejes y pueden almacenar miles.
Esta guía cubre los formatos con los que realmente se encontrará, qué contiene cada uno, dónde se utiliza y cómo elegir entre ellos. En resumen: si vende a través de minoristas, necesitará un formato GS1, le guste o no; y si está etiquetando sus propias ubicaciones, puede utilizar cualquier formato que se escanee de forma fiable.
Las dos familias: 1D y 2D
Cada código de barras pertenece a uno de estos dos grupos, y la distinción no es estética.
Códigos de barras 1D — también llamados códigos de barras lineales — son el patrón familiar de barras verticales y espacios. Codifican datos a lo largo de un solo eje, razón por la cual son anchos y cortos. Un código de barras 1D es esencialmente un número impreso. Contiene un identificador, y todo lo demás sobre el artículo reside en su base de datos.
Códigos de barras 2D codifican datos en dos direcciones, como cuadrados, puntos o hexágonos. Debido a que utilizan ambos ejes, almacenan mucha más información en mucho menos espacio y pueden transportar información real en lugar de solo un puntero: número de lote, fecha de caducidad, número de serie, una URL.
Las diferencias prácticas:
- Capacidad. Un código de barras 1D típico contiene entre 8 y 25 caracteres. Un código 2D puede contener miles.
- Tamaño. Los códigos 2D concentran más información en un espacio menor, lo cual es importante en artículos pequeños y componentes electrónicos.
- Tolerancia a daños. La mayoría de los formatos 2D incluyen corrección de errores y se pueden escanear incluso si falta parte del código. Un código de barras 1D con un rasguño que atraviese las barras queda inutilizado.
- Requisitos del escáner. Los escáneres láser solo leen 1D. Los escáneres de imagen leen ambos. Si su flota es láser, cambiar a 2D implica reemplazar el hardware.
- Ángulo de escaneo. Los códigos 2D generalmente se pueden leer desde cualquier orientación. Los códigos 1D requieren una alineación aproximadamente correcta.
Ninguna familia es mejor que la otra. El 1D es más barato de imprimir, universalmente legible y perfectamente adecuado para identificar un producto. El 2D se gana su lugar cuando necesita que los datos viajen con el artículo en lugar de estar almacenados en un sistema.
Códigos de barras 1D (lineales) comunes
UPC-A — doce dígitos, utilizado en productos minoristas principalmente en Norteamérica. Codifica un prefijo de empresa, un número de producto y un dígito de control. Si vende en el mercado minorista de EE. UU., esto es lo que generalmente se requiere.
UPC-E — una versión comprimida de seis dígitos para productos demasiado pequeños para llevar un UPC-A completo. Latas, cosméticos pequeños, confitería.
EAN-13 — trece dígitos, el equivalente internacional del UPC-A, utilizado en Europa y la mayor parte del mundo. El dígito adicional es un prefijo de país. Los escáneres minoristas modernos leen tanto EAN como UPC sin que nadie note la diferencia.
EAN-8 — la versión comprimida de ocho dígitos, con el mismo propósito que el UPC-E.
Tanto el UPC como el EAN son administrados por GS1, y esta es la parte que sorprende a la gente: no puede inventar el suyo propio. Para poner un código de barras minorista genuino en un producto, debe comprar un prefijo de empresa a GS1 y asignar números dentro de él. Los códigos de barras comprados a bajo precio a revendedores suelen ser prefijos reciclados de empresas disueltas, y los principales minoristas los rechazarán.
Code 39 — alfanumérico, de longitud variable y el formato más antiguo que sigue en uso generalizado. Codifica de la A a la Z, del 0 al 9 y un puñado de símbolos. Su debilidad es la densidad: los códigos de barras Code 39 se vuelven largos rápidamente, razón por la cual han sido desplazados en gran medida. Sigue siendo común en defensa, automoción y sistemas internos antiguos.
Code 128 — alfanumérico, de longitud variable y considerablemente más denso que el Code 39. Codifica el conjunto ASCII completo en tres subconjuntos, y es el caballo de batalla de la logística. Etiquetas de cajas, etiquetas de envío, etiquetas de ubicación interna. Si está etiquetando algo dentro de su propia operación y necesita letras además de números, el Code 128 suele ser la respuesta correcta.
GS1-128 — Code 128 con un reglamento. Utiliza Identificadores de Aplicación, prefijos numéricos cortos que declaran qué significa el siguiente fragmento de datos. (01) es un código de producto, (10) es un número de lote, (17) es una fecha de caducidad. Esto es lo que permite que un solo código de barras transporte datos estructurados que cualquier sistema compatible con GS1 puede analizar. Estándar en etiquetas de palés y cajas en cadenas de suministro minoristas.
ITF-14 — catorce dígitos, diseñado para cajas exteriores y cajas de envío. Sus barras gruesas sobreviven a la impresión directa sobre cartón corrugado, donde un código de barras más fino se volvería ilegible.
Codabar — más antiguo, con autoverificación, todavía se encuentra en bibliotecas, bancos de sangre y algunas aplicaciones logísticas. Es poco probable que lo elija para algo nuevo.
Formatos 1D de nicho que aún puede encontrar. Un puñado de simbologías antiguas sobreviven en industrias específicas porque el equipo que las lee se instaló hace décadas y sigue funcionando.
- MSI Plessey — solo numérico, utilizado casi exclusivamente para etiquetas de estantería minorista y etiquetas de inventario en algunas tiendas. No tiene una longitud fija y su verificación de errores es débil, razón por la cual nunca se extendió más allá de ese nicho.
- Pharmacode — un código de embalaje farmacéutico, deliberadamente diferente a todo lo demás. Está diseñado para ser leído de forma fiable a muy alta velocidad en una línea de envasado, incluso impreso en colores u orientaciones inusuales, y codifica un número pequeño en lugar de un identificador de producto. Nunca escaneará uno con una pistola manual.
- Code 11 — numérico más un guion, desarrollado para el etiquetado de equipos de telecomunicaciones. Denso, con dígitos de control opcionales y esencialmente confinado a esa industria.
- Standard 2 of 5 y Interleaved 2 of 5 — solo numéricos. Interleaved 2 of 5 codifica dígitos en pares, lo que lo hace aproximadamente el doble de denso que la versión estándar, y el ITF-14 es la variante que realmente encontrará en las cajas de envío. Las versiones simples aparecen en almacenamiento, revelado fotográfico y emisión de billetes de avión.
El punto práctico es el reconocimiento más que la selección. Si está eligiendo un formato para algo nuevo, ninguno de estos es la respuesta correcta. Si hereda uno, suele ser porque un escáner, una impresora o el sistema de un cliente lo espera, y reemplazar el formato significa reemplazar el equipo que lo rodea.
Códigos de barras 2D comunes
QR Code — el cuadrado con tres grandes marcadores en las esquinas. Alta capacidad, fuerte corrección de errores y legible por cualquier teléfono inteligente, razón por la cual escapó de la industria y se orientó al consumidor. En un contexto de almacén, los códigos QR son útiles cuando desea que el personal escanee con un teléfono en lugar de con hardware dedicado, o cuando un código necesita enlazar a instrucciones.
Data Matrix — cuadrado o rectangular, extremadamente denso y la opción estándar donde el espacio es limitado. Componentes electrónicos, instrumentos quirúrgicos, envases unitarios farmacéuticos. Data Matrix se puede leer de forma fiable en tamaños muy pequeños y con daños significativos, razón por la cual domina el marcado directo de piezas donde el código se graba en el artículo.
PDF417 — un formato lineal apilado, más ancho que alto. Alta capacidad, y utilizado donde una gran cantidad de datos debe viajar en un documento en lugar de en un artículo. Licencias de conducir, tarjetas de embarque, manifiestos de envío.
Aztec Code — capacidad similar al QR, con un centro distintivo en forma de diana y sin zona de silencio requerida alrededor del borde, por lo que cabe en espacios más reducidos. Común en la emisión de billetes de transporte.
MaxiCode — un formato hexagonal de tamaño fijo desarrollado para la clasificación de paquetes, que codifica datos de destino legibles a alta velocidad en una cinta transportadora en movimiento.
GS1 DataMatrix — Data Matrix que transporta Identificadores de Aplicación GS1, el mismo enfoque estructurado que el GS1-128 en un formato 2D. Cada vez más el estándar en el cuidado de la salud, donde un solo código pequeño debe transportar el código de producto, el lote y la caducidad.
Comparación rápida
Los formatos entre los que realmente está eligiendo:
- UPC-A / EAN-13 — productos minoristas. Requerido si vende a través de minoristas. Solo numérico, longitud fija, administrado por GS1.
- Code 128 — etiquetado interno, cajas, ubicaciones. Alfanumérico, longitud variable, denso, de uso gratuito.
- GS1-128 — etiquetas de cadena de suministro donde el lote, la caducidad o el número de serie deben viajar con la mercancía.
- ITF-14 — cajas exteriores impresas directamente sobre cartón corrugado.
- QR Code — cualquier cosa que un teléfono deba escanear, o donde un código enlace a contenido.
- Data Matrix — artículos pequeños, espacios reducidos, marcado directo de piezas.
Cómo elegir el código de barras correcto
Siga este orden para tomar su decisión.
¿Se va a vender al por menor? Si la respuesta es sí, la decisión ya está tomada. Necesita un prefijo GS1 y un UPC o EAN. Todo lo demás es secundario.
¿Es necesario que los datos viajen con el artículo? Si su proceso depende de conocer el lote o la fecha de caducidad en el momento del escaneo (alimentos, productos farmacéuticos, cualquier artículo con riesgo de retirada), necesita GS1-128 o GS1 DataMatrix. Un código de producto simple requiere una consulta a la base de datos, y dicha consulta falla en el momento en que el artículo sale de sus sistemas.
¿Cuánto espacio hay disponible? Los artículos pequeños le inclinarán hacia Data Matrix. Las cajas grandes impresas en cartón rugoso le llevarán hacia ITF-14.
¿Qué dispositivo lo escaneará? Compruebe su hardware actual antes de elegir cualquier formato 2D. Los escáneres láser no pueden leer códigos 2D en absoluto, y descubrirlo después de imprimir es una mañana costosa.
¿Qué tan hostil es el entorno? Las cámaras frigoríficas, los patios exteriores y cualquier lugar con riesgo de abrasión favorecen los formatos 2D con corrección de errores, además de un material de etiqueta elegido para esas condiciones. La transferencia térmica es más duradera que la térmica directa ante el calor y la luz solar.
¿Quién más necesita leerlo? Si el código será escaneado por un cliente, un transportista o un organismo regulador, utilice un estándar que ya admitan. Un formato interno ingenioso que nadie más pueda interpretar genera trabajo manual en cada traspaso.
Una nota práctica que causa más problemas que la elección del formato: la calidad de impresión. Un código de barras elegido correctamente pero impreso en el tamaño incorrecto, sin una zona de silencio adecuada o con una resolución demasiado baja, fallará en la verificación de todos modos. Si los escaneos fallan, compruebe la calidad de impresión antes de concluir que el formato es el equivocado.
Obtener un código de barras para un producto que vende
Si va a introducir un producto en el comercio minorista, el proceso pasa por GS1 y no hay forma de evitarlo.
Usted licencia un prefijo de empresa: un bloque de dígitos único para su negocio. La longitud del prefijo determina cuántos productos puede numerar: un prefijo más corto le da más capacidad y cuesta más. Una empresa con diez productos no necesita la misma asignación que una con cincuenta mil.
Dentro de su prefijo, usted asigna a cada producto un GTIN (Global Trade Item Number). Este es el número que codifica el código de barras. Cada variante vendible distinta necesita el suyo propio; un tamaño, color o cantidad de paquete diferente es un GTIN distinto. Aquí es donde la mayoría de las asignaciones primerizas fallan: un paquete de cinco y una unidad individual del mismo artículo son dos productos, no uno.
Algunas reglas que suelen confundir a los usuarios:
- Un GTIN por variante, de forma permanente. No reutilice un número cuando un producto se descataloga. Los sistemas de los minoristas guardan el historial, y un número reciclado producirá el producto equivocado en la estantería de alguien.
- El dígito de control se calcula, no se elige. Se deriva de los dígitos anteriores y valida el escaneo. Cualquier generador de códigos de barras lo calculará.
- Comprar códigos de barras baratos es una falsa economía. Los revendedores que ofrecen números por unos pocos dólares suelen reasignar prefijos de empresas que ya no existen. Los grandes minoristas verifican la propiedad del prefijo en el registro de GS1 y rechazan lo que no coincide.
- Registre sus números. Asignar un GTIN no es lo mismo que publicarlo en el registro de GS1. Los minoristas lo comprueban cada vez más.
Para uso puramente interno (etiquetas de ubicación, identificadores de contenedores, seguimiento de trabajo en curso), nada de esto se aplica. Genere un Code 128 a partir de su propio esquema de numeración y continúe.
Impresión, materiales y por qué fallan los escaneos
La elección del formato recibe toda la atención, pero la calidad de impresión es la que causa los fallos.
Método de impresión. La térmica directa es más barata y no necesita cinta, pero la etiqueta se degrada con el calor, la luz solar y la abrasión, por lo que es adecuada para aplicaciones de corta duración como etiquetas de envío. La transferencia térmica utiliza una cinta, cuesta más y dura años: es la elección correcta para etiquetas de ubicación, etiquetas de activos y cualquier cosa en una cámara frigorífica o al aire libre.
Resolución. Una impresora de 203 dpi es adecuada para la mayoría de los códigos de barras 1D en tamaños normales. Los códigos 2D pequeños y los Data Matrix densos generalmente necesitan 300 dpi o más. Imprimir un código fino en una impresora de baja resolución produce barras que se fusionan.
Zona de silencio. Todo código de barras necesita un espacio despejado a ambos lados sin nada en él. Para los formatos 1D, la regla general es al menos diez veces el ancho de la barra más estrecha. Los diseñadores suelen recortarla para que quepa en una etiqueta, y el código falla de forma intermitente, lo cual es peor que fallar por completo, ya que nadie confía en el diagnóstico.
Contraste y color. El negro sobre blanco es fiable. El azul oscuro sobre blanco suele funcionar. El rojo es prácticamente invisible para los escáneres láser rojos antiguos, que lo leen como blanco. Evite imprimir sobre material reflectante o transparente sin realizar pruebas previas.
Tamaño. Reducir un código de barras para que quepa es la causa más común de fallo de escaneo. Cada formato tiene un tamaño práctico mínimo, y bajar de él no falla de forma limpia: falla una de cada veinte veces, en el peor momento posible.
Ubicación. La consistencia importa más que la posición. Si la etiqueta está en el extremo derecho de cada caja, los operarios escanean sin buscar. Si se mueve de lugar, cada escaneo cuesta unos segundos de búsqueda, lo que multiplicado por toda una jornada supone una pérdida de dinero real.
Verificación. Los verificadores de códigos de barras califican la calidad de impresión según una escala estándar en lugar de simplemente informar si el escaneo tuvo éxito. Si imprime grandes volúmenes o suministra a minoristas que realizan auditorías, un verificador se amortiza la primera vez que detecta una tirada defectuosa antes de que se envíe.
Adaptación de escáneres a formatos
El código de barras es la mitad de la decisión. Lo que lo lee es la otra mitad, y ambos suelen ser elegidos por personas diferentes en momentos distintos, que es como ocurren las incompatibilidades.
Escáneres láser leen solo 1D. Son baratos, resistentes y leen códigos lineales rápidamente a distancia. Si su operación es totalmente 1D y es probable que siga así, siguen siendo una opción sensata.
Imagers (escáneres de imagen) fotografían el código y decodifican la imagen. Leen 1D y 2D, funcionan en cualquier orientación y pueden leer códigos en pantallas, lo cual es útil cuando un conductor presenta un albarán en un teléfono. Cuestan más y se han convertido en el estándar por defecto.
Escáneres de largo alcance leen desde varios metros, lo cual es importante para etiquetas de estanterías escaneadas desde una carretilla elevadora. Los escáneres estándar no llegarán a una etiqueta situada cuatro niveles arriba, y que el personal tenga que subir para escanear es lento y un problema de seguridad.
Escáneres de montaje fijo se colocan sobre una cinta transportadora y leen automáticamente. Valen la pena donde el volumen es alto y constante; es una sobreingeniería para cualquier otro caso.
Dispositivos vestibles (escáneres de anillo y unidades montadas en guantes) mantienen ambas manos libres para el picking. En una operación de picking de alto volumen, los segundos ahorrados por cada selección se suman rápidamente, aunque la aceptación del personal varía y vale la pena probarlos antes de comprometerse.
Dos cosas que debe comprobar antes de comprar nada:
- ¿Leerá lo que usted realmente imprime? Pruebe con sus propias etiquetas, impresas en su propia impresora, en las condiciones en las que se utilizarán. Un escáner que lee una muestra nítida del proveedor puede tener dificultades con una etiqueta real en una caja fría y húmeda.
- ¿Se integra con su sistema? Un escáner que decodifica perfectamente pero no puede introducir datos en su WMS en el formato correcto crea un paso de reingreso manual, lo que reintroduce todos los errores que usted intentaba eliminar al comprar el escáner.
Si de todos modos va a reemplazar el hardware, compre imagers incluso si hoy solo usa 1D. La brecha de precio se ha reducido y elimina la restricción que de otro modo bloquearía cualquier movimiento futuro hacia el 2D.
Dónde profundizar
- Qué es un código de barras: los fundamentos de cómo funciona la codificación.
- Escaneo de códigos de barras para inventario: cómo implementar el escaneo en un proceso de almacén en vivo.
- Qué es un SKU: el identificador detrás del código de barras y por qué no son lo mismo.
- Qué es RFID: la principal alternativa y dónde supera realmente a los códigos de barras.
- Precisión del inventario: el objetivo final de un escaneo fiable.
La conclusión en una línea
Utilice UPC o EAN si vende a través de minoristas, Code 128 para etiquetado interno, GS1-128 o GS1 DataMatrix cuando el lote y la caducidad deban viajar con la mercancía, y asegúrese de que sus escáneres admitan 2D antes de comprometerse con ello.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre UPC y EAN? UPC-A tiene doce dígitos y se utiliza principalmente en Norteamérica. EAN-13 tiene trece dígitos y se utiliza a nivel internacional. Ambos son administrados por la misma organización y los escáneres minoristas modernos leen ambos, por lo que la diferencia práctica radica en el mercado al que se dirige su venta.
¿Puedo crear mis propios códigos de barras? Para uso interno, sí: los códigos Code 128 o QR generados a partir de su propia numeración no tienen costo. Para la venta minorista no puede, ya que los números UPC y EAN deben asignarse a partir de un prefijo de empresa GS1 que usted debe licenciar.
¿Qué código de barras contiene la mayor cantidad de datos? Entre los formatos comunes, PDF417 y Data Matrix contienen la mayor cantidad en relación con su tamaño. Los códigos QR contienen una gran cantidad, pero necesitan más espacio físico que Data Matrix para la misma carga útil.
¿Los códigos de barras 2D necesitan escáneres especiales? Sí. Los escáneres láser solo leen códigos de barras 1D. Necesita un escáner de imagen para cualquier formato 2D, aunque los lectores de imagen también leen códigos 1D, por lo que son la compra más segura si de todos modos va a reemplazar su hardware.
¿Qué es un Identificador de Aplicación GS1? Un prefijo numérico corto que declara qué representa la información siguiente: (01) código de producto, (10) lote, (17) fecha de caducidad. Permite que un solo código de barras transporte varios campos estructurados que cualquier sistema compatible puede leer sin necesidad de acuerdos previos.
¿Qué código de barras debo usar para las etiquetas de ubicación en el almacén? Code 128 para la mayoría de las operaciones. Admite letras y números, es lo suficientemente denso para una etiqueta compacta y cualquier escáner lo lee. Utilice una impresión más grande y un material de etiqueta duradero para las ubicaciones que se escanean a distancia o en altura.
¿Está RFID reemplazando a los códigos de barras? No, y lleva veinte años a punto de hacerlo. RFID cuesta más por etiqueta y compensa ese costo cuando la lectura de muchos artículos a la vez sin línea de visión ahorra mano de obra real. Para identificar un solo artículo en un solo punto, un código de barras sigue siendo más barato y fiable. La mayoría de las operaciones terminan utilizando ambos.
¿Cuánto duran las etiquetas de código de barras? Las etiquetas térmicas directas se desvanecen en pocos meses con el calor o la luz solar y es mejor reservarlas para usos de corta duración, como etiquetas de envío. Las etiquetas de transferencia térmica sobre un material adecuado duran años, que es lo que se necesita para estanterías y etiquetas de activos.
¿Por qué a veces mis códigos de barras no se escanean? Por lo general, se debe a la calidad de impresión más que al formato: resolución insuficiente, una zona de silencio inadecuada alrededor del código, poco contraste o un material de etiqueta no adecuado para el entorno. Verifique una muestra impresa antes de comprometerse con una tirada completa.
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