Un UPC es un Universal Product Code (Código Universal de Producto): un número de 12 dígitos, impreso como código de barras, que identifica un producto específico a nivel mundial. Cada minorista que escanea ese código ve el mismo producto, ya que el número se emite de forma centralizada y pertenece a un artículo y a un fabricante concretos.
Esa universalidad es precisamente su objetivo y lo que diferencia a un UPC de los códigos internos que una empresa inventa para sí misma. Su propio código de producto significa algo dentro de su negocio. Un UPC significa lo mismo en cada tienda, almacén y mercado que lo lea.
Qué es un UPC y qué significa
UPC significa Universal Product Code. Se introdujo en los Estados Unidos en 1974 —el primer artículo escaneado en una caja fue un paquete de chicles— y sigue siendo el identificador de producto minorista estándar en toda América del Norte.
El número se emite a través de GS1, la organización global sin ánimo de lucro que mantiene los estándares de identificación de productos. GS1 asigna a cada empresa un prefijo único, y la empresa asigna sus propios números de producto dentro de ese prefijo. Debido a que no hay dos empresas que compartan un prefijo, no hay dos productos que compartan un código.
Un UPC identifica un producto, no una unidad. Cada artículo idéntico lleva el mismo UPC: mil latas de la misma sopa comparten un código. Un código que identifica una unidad individual es un número de serie, que es algo completamente distinto.
El código de barras en sí es la representación legible por máquina. Los dígitos son el identificador; las barras son simplemente la forma en que un escáner los lee.
Los 12 dígitos, decodificados
Un código UPC-A estándar se ve así:
0 12345 67890 5 │ └──┬──┘ └──┬──┘ │ │ │ │ └── Dígito de control (1 dígito) │ │ └─────── Referencia del artículo (5 dígitos) │ └─────────────── Prefijo de empresa (5 dígitos) └──────────────────── Sistema numérico (1 dígito)
El dígito del sistema numérico (1 dígito). Indica la categoría general del código. 0, 1, 6, 7 y 8 son productos minoristas estándar. El 2 está reservado para artículos pesados o con precio en tienda, como carne y productos agrícolas, donde el precio está integrado en el código. El 3 es para productos farmacéuticos y de salud. El 4 es para uso interno del minorista, nunca visto fuera de una cadena. El 5 y el 9 son cupones.
El prefijo de empresa (normalmente 5 dígitos). Identifica al fabricante o propietario de la marca, asignado por GS1 y único para esa empresa. El prefijo no siempre tiene exactamente cinco dígitos: GS1 emite prefijos más largos a las empresas que necesitan menos números de producto y prefijos más cortos a las que necesitan más, por lo que la división entre el prefijo y la referencia del artículo varía.
La referencia del artículo (normalmente 5 dígitos). Asignada por la propia empresa a cada uno de sus productos. Aquí es donde una empresa decide que el código 00123 es la botella de 500ml y el 00124 es la de 750ml. Cada tamaño, color, sabor y cantidad de paquete necesita su propio número.
El dígito de control (1 dígito). Un dígito calculado que verifica que los otros once se leyeron correctamente. No se elige; se deriva aritméticamente, razón por la cual un UPC no puede inventarse simplemente.
UPC-A vs UPC-E
UPC-A es la versión estándar de 12 dígitos: el rectángulo familiar en casi todos los paquetes minoristas. Es el que debe usar a menos que tenga una razón específica para no hacerlo.
UPC-E es una versión comprimida de 6 dígitos para productos demasiado pequeños para llevar un código de barras completo. Cosméticos, confitería, pequeños aparatos electrónicos, tamaños de muestra.
UPC-E funciona suprimiendo ceros. Un número UPC-A que contiene patrones particulares de ceros puede acortarse eliminándolos, y cualquier escáner que lea un UPC-E lo expande de nuevo a los 12 dígitos completos antes de buscarlo. No se pierde nada: el identificador subyacente es el mismo número.
La limitación es que solo los números UPC-A con los patrones de ceros correctos pueden comprimirse. No puede elegir UPC-E para un producto arbitrario; el número debe cumplir los requisitos. En la práctica, esto significa solicitar un número comprimible desde el principio si sabe que un producto necesitará un código pequeño.
UPC vs SKU vs EAN vs GTIN vs número de pieza
La fuente de confusión más común, y la distinción es más sencilla de lo que parece.
| Qué es | Quién lo asigna | Alcance | Dígitos | |
|---|---|---|---|---|
| UPC | Identificador de producto minorista, América del Norte | GS1, mediante prefijo de empresa | Global y universal | 12 |
| EAN | El equivalente internacional de un UPC | GS1, mediante prefijo de empresa | Global y universal | 13 (o 8) |
| GTIN | El estándar general que cubre ambos | GS1 | Global y universal | 8, 12, 13 o 14 |
| SKU | Su propio código de producto interno | Usted | Interno de su negocio | Cualquier formato que elija |
| Número de pieza | Referencia propia de un fabricante para un componente | El fabricante | Catálogo de ese fabricante | Cualquier formato |
| ASIN | Identificador de producto interno de Amazon | Amazon | Solo Amazon | 10 caracteres |
Las dos distinciones que importan.
Primero: un UPC es externo y estandarizado; un SKU es interno y suyo. El mismo producto tiene un UPC en todo el mundo y tantos SKU como empresas lo manejen. Su SKU podría ser TSH-BLU-M, que le indica a su equipo que es una camiseta azul de talla mediana. El UPC es un número que le dice a un escáner en cualquier lugar qué producto exacto está mirando.
Segundo: UPC y EAN son ambos GTIN. GTIN (Global Trade Item Number) es el estándar general, y un UPC es simplemente un GTIN de 12 dígitos, mientras que un EAN es uno de 13 dígitos. Es por esto que los formularios de listado en mercados piden cada vez más un “GTIN” en lugar de un UPC: acepta cualquiera de los dos.
Una nota práctica sobre UPC y EAN juntos. Un UPC de 12 dígitos se convierte en un EAN de 13 dígitos válido añadiendo un cero inicial. Los sistemas que manejan ambos suelen almacenar todo como 13 o 14 dígitos internamente, razón por la cual un UPC a veces aparece en sus registros con un cero delante que usted no añadió.
Cómo funciona el dígito de control
El dígito de control se calcula a partir de los otros once, lo que permite que un escáner rechace una lectura errónea en lugar de aceptar un producto equivocado.
El método, usando el ejemplo 01234567890?:
Paso 1 — sume los dígitos en las posiciones impares (1.ª, 3.ª, 5.ª, 7.ª, 9.ª, 11.ª): 0 + 2 + 4 + 6 + 8 + 0 = 20
Paso 2 — multiplique eso por 3: 20 × 3 = 60
Paso 3 — sume los dígitos en las posiciones pares (2.ª, 4.ª, 6.ª, 8.ª, 10.ª): 1 + 3 + 5 + 7 + 9 = 25
Paso 4 — sume los dos resultados: 60 + 25 = 85
Paso 5 — encuentre lo que falta para llegar al siguiente múltiplo de diez. El siguiente múltiplo de diez después de 85 es 90. 90 − 85 = 5
El dígito de control es 5, lo que hace que el código completo sea 012345678905.
Por qué es importante a nivel operativo. Un escáner realiza este cálculo en cada lectura. Si los dígitos que decodificó no producen el dígito de control impreso, rechaza el escaneo y vuelve a emitir un pitido en lugar de aceptar un producto incorrecto. Ese mecanismo es la razón por la que las tasas de error de escaneo se miden en millones de caracteres, mientras que los errores de entrada manual se miden en cientos; y es la razón por la que no puede inventar un UPC, porque un número arbitrario de 12 dígitos casi con seguridad fallará la verificación.
¿Necesito un UPC y cómo puedo obtener uno?
Lo necesita si vende a través de minoristas (casi todos los exigen) o si publica en mercados que requieren un GTIN, algo que la mayoría ya solicita para productos de marca. También lo necesita si abastece a distribuidores o mayoristas, cuyos sistemas están diseñados en torno a ellos.
Es posible que no lo necesite si vende únicamente a través de su propio sitio web y en sus propias instalaciones. Los SKUs internos y sus propios códigos de barras son suficientes para un negocio que nunca opera a través del sistema de un tercero.
Cómo obtener uno. Los UPC se emiten a través de GS1, que cuenta con una organización nacional en la mayoría de los países. El proceso es el siguiente:
- Solicítelo a GS1 en el país donde tiene su sede su empresa.
- Reciba un prefijo de empresa, dimensionado según la cantidad de productos que necesite identificar. Los prefijos más pequeños cuestan menos y permiten identificar menos productos.
- Asigne usted mismo las referencias de artículo dentro de ese prefijo: una por cada producto, talla, color y cantidad de paquete distintos.
- Calcule o genere el dígito de control para cada código completo.
- Produzca el diseño del código de barras con las dimensiones correctas e imprímalo en su embalaje.
Coste. GS1 cobra una tarifa inicial más una renovación anual, ajustada al número de códigos que necesite. Una pequeña empresa que requiera un puñado de códigos paga considerablemente menos que un fabricante que necesite miles.
Una advertencia sobre la reventa de códigos de barras. Los números son vendidos a bajo precio por terceros que adquirieron grandes prefijos hace años y revenden códigos individuales. Por lo general, se escanean, pero conllevan problemas reales: el código está registrado a nombre del titular original del prefijo y no al suyo, algunos minoristas y mercados los rechazan directamente, y usted no tiene control sobre el prefijo. Si tiene la intención de vender a través del comercio minorista, la vía de GS1 es la que no le causará dificultades más adelante.
Un código por variante. El error más común y costoso es asignar un mismo UPC a varios tamaños o colores. Los minoristas no pueden distinguirlos, las cifras de existencias se fusionan y corregirlo implica nuevos códigos y nuevos embalajes. Cada artículo vendible distinto necesita su propio número.
Dónde profundizar
- Qué es un SKU: el código interno con el que se confunde el UPC.
- Qué es un código de barras: cómo funciona realmente el símbolo impreso.
- Tipos de códigos de barras: las otras simbologías y cuándo utilizarlas.
- Escaneo de códigos de barras para inventario: poner los códigos a trabajar en un almacén.
- Qué es el control de inventario: la precisión que protege el escaneo.
- Qué es RFID: la tecnología de identificación alternativa.
La conclusión en una frase
Un UPC es un código de producto universal de 12 dígitos emitido a través de GS1 que identifica un producto de manera consistente en todo el mundo: un prefijo de empresa, una referencia de artículo que usted asigna y un dígito de control calculado que permite a los escáneres rechazar lecturas erróneas. Es externo y estandarizado, que es exactamente lo que su SKU interno no es.
Preguntas frecuentes
¿Qué significan las siglas UPC? Universal Product Code (Código Universal de Producto). Es un número de 12 dígitos, impreso como código de barras, que identifica un producto específico de manera consistente dondequiera que se escanee. Se introdujo en Estados Unidos en 1974 y es administrado a nivel mundial por GS1.
¿Cuántos dígitos tiene un UPC? Doce para el formato estándar UPC-A: un dígito del sistema numérico, un prefijo de empresa, una referencia de artículo y un dígito de control. El formato comprimido UPC-E muestra seis dígitos y se expande de nuevo a los doce completos cuando se escanea.
¿Cuál es la diferencia entre un UPC y un SKU? Un UPC es externo, estandarizado y emitido por GS1; el mismo producto lleva el mismo UPC en todo el mundo. Un SKU es interno, elegido por usted y significativo solo dentro de su propio negocio. El mismo artículo puede tener un UPC y un SKU diferente en cada empresa que lo gestione.
¿Cuál es la diferencia entre un UPC y un EAN? Un UPC es el formato norteamericano de 12 dígitos; un EAN es el formato internacional de 13 dígitos. Ambos son GTINs (Números Globales de Artículo Comercial), y un UPC se convierte en un EAN válido añadiendo un cero al principio. Los sistemas que manejan ambos suelen almacenar todo en 13 o 14 dígitos.
¿Cómo obtengo un UPC? Solicítelo a GS1 en su país. Recibirá un prefijo de empresa dimensionado según el número de productos que necesite identificar, asignará usted mismo las referencias de artículo dentro de él, calculará el dígito de control y producirá el diseño del código de barras para su embalaje. Existe una tarifa inicial y una renovación anual.
¿Puedo inventar mi propio UPC? No. El último dígito se calcula a partir de los otros once, por lo que un número arbitrario fallará la comprobación y será rechazado por los escáneres. Más importante aún, el prefijo de empresa debe estar asignado a usted, o su código entrará en conflicto con el producto de otra empresa.
¿Debería comprar un código de barras barato a un revendedor? Es arriesgado si tiene la intención de vender a través del comercio minorista. Los números revendidos provienen de prefijos registrados a nombre del titular original en lugar de a su nombre, y algunos minoristas y mercados los rechazan. Para una empresa que vende solo a través de sus propios canales, la distinción rara vez afecta; para cualquiera que suministre a terceros, la vía de GS1 evita problemas más adelante.
¿Necesito un UPC separado para cada variante de producto? Sí. Cada artículo vendible distinto (cada tamaño, color, sabor y cantidad de paquete) necesita su propio código. Compartir un UPC entre variantes las fusiona en el sistema de cada minorista, y corregirlo más tarde significa nuevos códigos y reimpresión de embalajes.
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