El material de relleno (dunnage) es el material que se coloca alrededor de las mercancías para evitar que se muevan, rocen o absorban impactos durante su transporte. Las bolsas de aire entre palés, las inserciones de espuma dentro de una caja, los bloqueos de madera en un contenedor o la lámina de cartón ondulado entre capas son, todos ellos, materiales de relleno.
No es el embalaje en sí mismo. La caja es el embalaje; lo que se coloca dentro de la caja alrededor del producto es el material de relleno. Esta distinción es importante porque, por lo general, los adquieren personas diferentes, y el material de relleno es el primero en recortarse cuando se buscan ahorros.
El término proviene del transporte marítimo, donde se colocaba madera en la bodega para mantener la carga alejada de las sentinas y evitar que se desplazara con el oleaje. El principio no ha cambiado.
Qué hace el material de relleno
Detiene el movimiento. Una carga que se desplaza durante el tránsito llega dañada y, en un remolque, también puede convertirse en un problema de seguridad al abrir las puertas. Los espacios vacíos son el enemigo: cualquier espacio que no esté lleno será ocupado por la mercancía al moverse.
Absorbe impactos y vibraciones. Los viajes por carretera y ferrocarril aplican una vibración constante de bajo nivel y ocasionales impactos fuertes. El contacto rígido entre un producto y una superficie dura transmite ambos.
Separa los artículos. Evita que los productos rocen entre sí, lo que causa rozaduras, daños en la pintura y abrasión.
Gestiona la humedad. Elevar las mercancías del suelo del contenedor las mantiene alejadas de la condensación, que se acumula en los contenedores de transporte a medida que atraviesan cambios de temperatura.
Distribuye la carga. Las láminas separadoras permiten apilar con mayor peso, ya que este se distribuye en lugar de concentrarse en las esquinas de las cajas inferiores.
Los principales tipos de material de relleno
Almohadas de aire y bolsas de relleno. Bolsas inflables que rellenan los huecos. Las almohadas pequeñas van dentro de las cajas; las bolsas de relleno grandes se colocan entre palés en un contenedor o remolque. Son ligeras, económicas y se inflan en el punto de uso, por lo que apenas ocupan espacio de almacenamiento hasta que se necesitan. Las bolsas grandes son la forma estándar de asegurar las cargas en contenedores.
Espuma. Disponible en láminas, piezas sueltas o inserciones moldeadas con la forma del producto. La espuma moldeada ofrece la mejor protección para artículos frágiles, de alto valor o con formas irregulares, y es la más costosa. Los sistemas de espuma in situ se expanden alrededor del producto dentro de la caja, lo que resulta adecuado para volúmenes bajos de formas variadas.
Cartón ondulado. Láminas separadoras, divisores, protectores de esquinas y cantoneras. Económico, reciclable y adecuado para la mayoría de las mercancías generales. Las cantoneras, en particular, realizan un gran trabajo por muy poco dinero: evitan que el film estirable aplaste las esquinas de las cajas y permiten flejar un palé sin dañarlo.
Papel Kraft. Papel arrugado o rizado a máquina utilizado como relleno de huecos. Totalmente reciclable, razón por la cual muchas operaciones han pasado de usar plástico a este material. Es más pesado que las almohadas de aire para el mismo volumen, por lo que su transporte es más costoso.
Madera. Bloqueo y refuerzo para cargas pesadas o irregulares, especialmente en contenedores. La maquinaria, el acero y cualquier elemento sobre un patín suelen asegurarse con madera. Recuerde que el material de relleno de madera maciza que cruza fronteras está sujeto a la norma ISPM 15 y debe ser tratado y marcado, exactamente igual que un palé.
Plástico. Bandejas y separadores de relleno reutilizables, comunes en cadenas de suministro de circuito cerrado de automoción y fabricación, donde las mismas piezas se mueven repetidamente entre los mismos dos sitios. Coste inicial alto, coste por viaje insignificante.
Plástico de burbujas. Familiar y eficaz para la protección de superficies y amortiguación ligera; poco eficiente para rellenar grandes huecos de forma económica.
Acero y flejes. No son amortiguación, sino sujeción: atar una carga a un palé o asegurarla a las paredes del contenedor. Suelen utilizarse junto con el material de relleno de amortiguación, no en lugar de este.
Cómo elegir
Trabaje a partir del trayecto, no del producto.
¿Qué distancia y por qué medio? Un palé que recorre sesenta kilómetros por carretera necesita menos protección que uno que viaja por mar a otro continente, donde enfrentará semanas de vibración, cambios de temperatura y condensación. El transporte marítimo es el medio común más duro y el que más a menudo se subestima.
¿Qué tan frágil y valioso es? La pregunta no es cuánto cuesta el producto, sino cuánto le cuesta a usted uno dañado: el reemplazo, el flete de devolución, la reacción del cliente y el pedido que no recibirá la próxima vez.
¿Qué forma tienen los huecos? Los grandes espacios vacíos en un contenedor necesitan bolsas de relleno o refuerzos de madera. Los pequeños huecos dentro de las cajas necesitan relleno de huecos. Usar relleno de caja para asegurar un contenedor es costoso y no funciona.
¿El peso es facturable? En el transporte aéreo, el peso del material de relleno es coste de flete. Las almohadas de aire y la espuma ligera son ideales en este caso.
¿Debe regresar? Las rutas de circuito cerrado justifican el plástico reutilizable. Los envíos de ida no.
¿Quién lo desembala y qué hace con él? El material de relleno difícil de retirar ralentiza la recepción de mercancías. El material que no puede reciclarse localmente se convierte en un coste de eliminación para su cliente, y cada vez lo tienen más en cuenta.
Ajustar la cantidad
Ambos extremos son costosos.
El embalaje insuficiente se manifiesta en tasas de daños, devoluciones, fletes de reemplazo y reclamaciones. Es fácil de detectar porque el coste es visible.
El embalaje excesivo es más difícil de ver y a menudo mayor. Se manifiesta en gasto de material, envíos más pesados, cajas más grandes, mayor peso volumétrico, embalaje más lento y costes de eliminación trasladados al cliente. Nadie presenta una queja por un embalaje excesivo que llega en buen estado, por lo que persiste durante años.
Un enfoque práctico:
- Mida su tasa de daños por producto y ruta en lugar de hacerlo de forma agregada. Los daños rara vez se distribuyen de manera uniforme; se concentran en unas pocas líneas en unas pocas rutas.
- Pruebe en lugar de estimar. Las pruebas de caída y vibración según estándares reconocidos no son costosas en relación con un problema de daños recurrente.
- Ajuste primero el tamaño de la caja. La mayor parte del material de relleno excesivo existe para llenar una caja demasiado grande. Un mejor tamaño de caja no cuesta nada por unidad y elimina el hueco por completo.
- Revise tras un cambio. Nuevo producto, nuevo transportista, nueva ruta: el embalaje que funcionaba antes puede no hacerlo ahora.
Material de relleno en contenedores frente a paquetes
El término abarca dos trabajos muy diferentes, y confundirlos es la razón por la que las operaciones terminan con el material equivocado.
El material de relleno para contenedores y remolques trata sobre la sujeción a gran escala. Un contenedor de 40 pies rara vez se llena exactamente, y cualquier espacio que quede permitirá que varias toneladas de carga ganen impulso. Las herramientas son bolsas de relleno entre filas de palés, bloqueos de madera contra las paredes, barras de carga y flejes en puntos de amarre. El modo de fallo es dramático: una carga que se desplaza en el mar puede dañar el propio contenedor, y abrir las puertas de una carga colapsada es realmente peligroso.
Algunos puntos específicos para contenedores:
- Refuerce contra las puertas. El extremo de la puerta recibe la peor parte de las fuerzas durante la manipulación y es donde los colapsos se vuelven visibles.
- La protección del suelo es importante. Los suelos de los contenedores son de madera y a menudo húmedos. Los listones de madera o las láminas separadoras mantienen las mercancías protegidas.
- Los desecantes también son material de relleno. La lluvia de contenedor (la condensación que se forma a medida que un contenedor se mueve entre climas) arruina más carga de lo que la gente espera, particularmente con mercancías higroscópicas.
El material de relleno para paquetes y cajas trata sobre amortiguar un solo artículo a través de una red automatizada donde será dejado caer, lanzado a una cinta transportadora y enterrado bajo paquetes más pesados. Las herramientas son relleno de huecos, espuma, burbujas y protección de esquinas. El modo de fallo es más silencioso: un artículo dañado, una devolución, un cliente insatisfecho.
La cuestión de ingeniería es diferente en cada caso. Los contenedores tratan sobre prevenir el movimiento de masa. Los paquetes tratan sobre absorber energía. El material que hace bien una cosa a menudo hace mal la otra, por lo que comprar una única solución de relleno para ambos suele significar sobredimensionar una y subdimensionar la otra.
El cambio hacia la sostenibilidad
El material de relleno (dunnage) ha cambiado más rápido que la mayoría de los materiales de almacén en los últimos años, impulsado menos por el coste que por lo que aceptan los clientes y los reguladores.
La tendencia se aleja de los materiales mixtos y plásticos hacia opciones monomateriales reciclables en el contenedor doméstico. El relleno de papel ha desplazado al relleno suelto y al plástico de burbujas en muchas mesas de embalaje de comercio electrónico. Los insertos de cartón ondulado han sustituido a la espuma moldeada cuando los requisitos de protección lo permiten. Cuando el plástico sigue siendo necesario, el cambio se orienta hacia el reutilizable en lugar del de un solo uso.
Tres cosas que conviene saber antes de realizar un cambio:
- Lo sencillo supera a lo ingenioso. Una caja con relleno de papel va a un único flujo de reciclaje. Una caja con un inserto de espuma, una bolsa de plástico y un separador de cartón ondulado es técnicamente reciclable, pero en la práctica acaba en el vertedero porque nadie lo separa.
- Más ligero no es automáticamente mejor. El papel pesa más que las almohadillas de aire, por lo que cambiar a papel aumenta el peso del flete y, por tanto, las emisiones en rutas largas. La respuesta correcta depende de su modo de transporte y la distancia, y merece la pena calcularlo realmente en lugar de suponerlo.
- La falta de protección es el peor resultado desde el punto de vista medioambiental. Un artículo dañado implica una reposición fabricada y enviada, además de un trayecto de devolución. Eso empequeñece la huella del embalaje que se ahorró. Reducir el material de relleno solo ayuda si las tasas de daños se mantienen.
Las normas de responsabilidad ampliada del productor en un número creciente de mercados cobran ahora en función del peso y la reciclabilidad del embalaje, lo que convierte esto de una preferencia en una partida de costes.
Dónde profundizar
- Qué es un palé — la plataforma sobre la que se construye la carga.
- Qué es el film estirable — asegurar la carga una vez apilada.
- Procesos de almacén — dónde se sitúa el embalaje en el flujo de trabajo.
- Qué es la logística inversa — qué sucede cuando la protección falla.
- Preparación de pedidos — el proceso cuyo resultado protege el material de relleno.
La conclusión en una frase
El material de relleno es todo aquello que se coloca alrededor de las mercancías para evitar que se muevan y absorber impactos; elíjalo en función del trayecto y no del producto, y recuerde que el sobreembalaje cuesta más de lo que parece, ya que el coste se reparte entre materiales, peso y eliminación, en lugar de llegar como una reclamación por daños.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia entre material de relleno y embalaje? El embalaje contiene el producto: la caja, el film, la botella. El material de relleno es el material colocado alrededor para evitar el movimiento y absorber impactos. En la práctica, los términos se solapan, pero la distinción es útil porque sirven para propósitos diferentes y a menudo provienen de presupuestos distintos.
¿Cuál es el tipo de material de relleno más común? El cartón ondulado en sus diversas formas (láminas separadoras, divisores, cantoneras), porque es barato, reciclable y adecuado para la mayoría de los productos generales. Las almohadillas de aire dominan el relleno de huecos en el comercio electrónico, y las bolsas de aire (dunnage bags) dominan la sujeción de contenedores.
¿El material de relleno necesita tratamiento térmico? El material de relleno de madera maciza que cruza fronteras internacionales sí lo necesita, según la NIMF 15, y debe llevar el sello de la CIPF. El material de relleno que no es de madera (espuma, cartón ondulado, plástico, bolsas de aire) está exento.
¿Es reciclable el material de relleno? Depende del material. El cartón ondulado y el papel kraft son ampliamente reciclables. La espuma y el plástico de burbujas a menudo no lo son, al menos no a través de la recogida doméstica. Esta es una razón común por la que las operaciones se pasan al relleno a base de papel.
¿Cuánto material de relleno necesito? Lo suficiente para que nada se mueva cuando la caja o el palé se manipulen normalmente, sin huecos vacíos significativos. Más allá de eso, está añadiendo costes. Probar un envío de muestra es mejor que estimar.
¿Qué es una bolsa de aire (dunnage bag)? Una bolsa inflable colocada en el espacio entre palés o bloques de carga en un contenedor o remolque. Inflada en el lugar, sujeta la carga para evitar que se desplace durante el tránsito, y es la solución estándar para los grandes huecos que deja la carga de contenedores.
¿Quién es responsable del material de relleno en un envío internacional? Sigue el Incoterm. Quien sea responsable de cargar y asegurar las mercancías es responsable del material de relleno, y de garantizar que cualquier madera utilizada cumpla con la NIMF 15. Las disputas suelen surgir después de los daños, cuando la cuestión de quién cargó el contenedor se vuelve costosa.
¿Se puede reutilizar el material de relleno? Las bandejas y separadores de plástico reutilizables están diseñados para ello y son comunes en la fabricación de circuito cerrado. Las almohadillas de aire y el cartón ondulado a veces pueden reutilizarse una o dos veces, pero su rendimiento protector disminuye y la mayoría de las operaciones consideran que el coste de manipulación supera el ahorro.
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