LIFO significa “último en entrar, primero en salir” (last in, first out). Esto significa que las existencias adquiridas más recientemente son las primeras en utilizarse, ya sea en la contabilidad, donde los costos más nuevos se cargan contra las ventas, o físicamente en el almacén, donde los artículos almacenados más recientemente son los primeros en salir.
El término conlleva ambos significados y vale la pena distinguirlos desde el principio. La mayor parte de lo que se escribe sobre LIFO se refiere a la contabilidad, donde el método altera el beneficio declarado y los impuestos. Un uso menor, pero real, se refiere al almacenamiento, donde LIFO describe cómo fluyen físicamente las mercancías fuera de ciertos sistemas de estanterías. Solo están relacionados por el principio; una empresa puede valorar sus existencias mediante LIFO mientras las rota en el estante siguiendo el criterio de “primero en entrar, primero en salir”, y a menudo lo hace.
LIFO como método de valoración de inventario
Cuando los precios cambian, el costo que registra frente a una venta depende de a qué compra la asigne. LIFO asigna el más reciente.
Las unidades en sí son irrelevantes para esto. Nada se mueve físicamente de forma diferente. LIFO es una convención de costos —una suposición sobre qué capa de costos utilizar— aplicada en las cuentas independientemente de qué cajas salieron realmente del edificio.
En un período de precios al alza, cargar los costos más nuevos y, por tanto, más caros contra las ventas produce una cadena de consecuencias:
- Mayor costo de los bienes vendidos, porque está utilizando costos más elevados.
- Menor beneficio bruto declarado como resultado.
- Menor renta imponible y, por tanto, menos impuestos.
- Inventario final valorado a precios antiguos: las capas más antiguas y baratas permanecen en el balance, a veces durante años.
El tercero de estos puntos es todo el argumento comercial a favor de LIFO, y el cuarto es toda la objeción al mismo. Obtiene un aplazamiento de impuestos ahora a cambio de un balance que deja de reflejar progresivamente lo que valen sus existencias.
En un mercado a la baja, cada uno de estos puntos se invierte, lo cual vale la pena recordar cuando se describe a LIFO como inherentemente reductor de impuestos. Reduce los impuestos cuando los precios suben, que es la condición habitual.
Un ejemplo práctico con costos al alza
Compra el mismo producto tres veces a medida que los precios suben:
| Compra | Unidades | Costo unitario | Total |
|---|---|---|---|
| Enero | 100 | $8.00 | $800 |
| Abril | 100 | $10.00 | $1,000 |
| Septiembre | 100 | $13.00 | $1,300 |
Eso suma 300 unidades por $3,100. Vende 220 unidades a $20 cada una, por lo que los ingresos son de $4,400.
Bajo LIFO, tome primero los costos más recientes:
- 100 unidades al precio de septiembre: 100 × $13.00 = $1,300
- 100 unidades al precio de abril: 100 × $10.00 = $1,000
- 20 unidades al precio de enero: 20 × $8.00 = $160
Costo de los bienes vendidos = $2,460. Beneficio bruto = $4,400 − $2,460 = $1,940.
El inventario final son las 80 unidades que quedan de la compra de enero: 80 × $8.00 = $640.
Bajo FIFO, tome primero los más antiguos: $800 + $1,000 + (20 × $13.00) = $2,060. Beneficio bruto = $2,340, inventario final = 80 × $13.00 = $1,040.
La comparación. Mismas unidades vendidas, mismas existencias en el estante, y LIFO reporta $400 menos de beneficio. Con una tasa impositiva del 25%, eso supone $100 menos de impuestos este año: dinero real, diferido en lugar de evitado. El costo es un balance que registra existencias a $640 cuando reemplazarlas costaría $1,040, una subestimación del 38% que se amplía cada año que suben los precios.
Ese intercambio —efectivo ahora frente a un valor de existencias cada vez más irreal— es la esencia de la decisión LIFO.
La reserva LIFO y el riesgo de liquidación
Dos conceptos se derivan de ese balance subestimado, y cualquiera que utilice LIFO necesita ambos.
La reserva LIFO es la diferencia entre el inventario valorado bajo LIFO y lo que sería bajo FIFO. En el ejemplo anterior, $1,040 − $640 = una reserva de $400. Las empresas que cotizan en EE. UU. y utilizan LIFO están obligadas a revelarlo, precisamente para que los lectores puedan reexpresar las cuentas sobre una base comparable. Sin esa divulgación, comparar una empresa LIFO con una FIFO carece de sentido. La reserva también representa el aplazamiento fiscal acumulado: es, aproximadamente, el beneficio que aún no ha declarado.
La liquidación LIFO es lo que sucede cuando vende más de lo que compra y comienza a consumir esas capas de costos antiguas y baratas. Debido a que las capas tienen décadas de antigüedad en algunos casos, cargarlas contra las ventas actuales produce un costo de los bienes vendidos inusualmente bajo y un beneficio artificialmente alto, además de una factura fiscal sobre un beneficio que la empresa nunca obtuvo económicamente.
Normalmente ocurre en el peor momento. Una empresa que reduce existencias durante una recesión, una escasez de suministro que impide el reabastecimiento o una reducción deliberada del inventario para liberar efectivo lo provocarán. Los impuestos diferidos durante veinte años buenos pueden llegar en un solo año malo.
Este es un riesgo genuino más que teórico, y es la razón por la que LIFO se adapta bien a empresas con niveles de inventario estables o crecientes y mal a aquellas con niveles volátiles.
LIFO como método de almacenamiento en almacén
El segundo significado es físico, y es donde el término pertenece al almacén en lugar de a la contabilidad.
Un sistema de almacenamiento LIFO es aquel en el que las mercancías se cargan y recuperan por el mismo lado, por lo que el último palé en entrar es el primero en salir. Las configuraciones comunes son:
Estanterías compactas (Drive-in). Los palés se almacenan en carriles profundos y la carretilla elevadora entra en el carril para colocarlos y recuperarlos. El acceso es solo por un extremo, por lo que el último palé colocado queda al frente y debe retirarse primero. Densidad de almacenamiento muy alta y selectividad muy pobre.
Estanterías Push-back. Los palés se asientan sobre rieles inclinados o carros. Cargar un palé nuevo empuja al anterior más hacia atrás; retirar uno permite que el siguiente ruede hacia adelante. Tanto la carga como la recogida ocurren en el frente, lo que lo convierte en LIFO por diseño.
Apilamiento en bloque o a granel. Palés apilados directamente en el suelo en bloques, accesibles solo desde el exterior. El mismo principio sin la estructura de acero.
Cuándo el almacenamiento LIFO es la elección correcta. Grandes volúmenes de un pequeño número de productos: el caso clásico son unos pocos SKU con muchos palés cada uno. Productos no perecederos, o productos con una vida útil lo suficientemente larga como para que el orden de rotación no importe. Operaciones donde el espacio en el suelo es costoso y la densidad vale más que el acceso instantáneo a cualquier palé determinado. El almacenamiento en frío lo utiliza con frecuencia, porque el espacio refrigerado y congelado cuesta tanto por metro cúbico que la densidad domina cualquier otra consideración.
Cuándo es la elección incorrecta. Cualquier producto perecedero o con fecha de caducidad, donde las existencias que permanecen en la parte posterior de un carril durante meses son una pérdida segura. Amplias gamas con pocos palés por línea, donde dedicaría un carril profundo a dos palés. Y cualquier cosa que requiera trazabilidad de lotes en una secuencia estricta.
La alternativa es un sistema de almacenamiento FIFO: estanterías selectivas para palés donde cada palé es directamente accesible, o estanterías dinámicas cargadas por un extremo y recogidas por el otro. La mayoría de los almacenes utilizan estanterías selectivas como estándar y añaden un sistema LIFO solo para las líneas específicas de alto volumen que lo justifican.
Una advertencia que vale la pena mencionar. Instalar estanterías LIFO no obliga a sus cuentas a utilizar el costeo LIFO, y elegir el costeo LIFO no requiere estanterías LIFO. Son decisiones independientes tomadas por diferentes personas, y confundirlas es una fuente común de problemas en las empresas que hacen ambas cosas.
¿Es legal LIFO?
La respuesta depende totalmente de dónde presente sus informes, y es el hecho más trascendental sobre este método.
Bajo los US GAAP, LIFO está permitido. Las empresas estadounidenses pueden utilizarlo para la presentación de informes financieros, y muchas lo hacen, especialmente en los sectores de petróleo y gas, productos químicos, metales, piezas de automoción y distribución de comestibles, donde los inventarios son grandes y los precios han subido de forma constante.
Bajo las IFRS, LIFO está prohibido. La norma IAS 2 no lo permite. Dado que las IFRS se aplican en toda la Unión Europea, el Reino Unido, Australia, Canadá, gran parte de Asia y más de un centenar de jurisdicciones en total, LIFO no está disponible para la gran mayoría de las empresas en todo el mundo.
La razón de esta prohibición es el problema del balance general descrito anteriormente. Los organismos emisores de normas concluyeron que valorar el inventario a costes que pueden tener décadas de antigüedad no representa fielmente su valor, y que el método permite gestionar los beneficios mediante el momento en que se realizan las compras.
Existe una norma adicional específica de EE. UU. que es importante. El requisito de conformidad de LIFO significa que una empresa que utiliza LIFO para su declaración de impuestos en EE. UU. también debe utilizarlo en sus estados financieros. No se puede obtener el beneficio fiscal mientras se declara el mayor beneficio de FIFO a los inversores; esto es una restricción deliberada, y convierte la elección en un compromiso real en lugar de una opción gratuita.
En la práctica: si usted informa bajo las IFRS, LIFO no es una decisión que pueda tomar. Si informa bajo los US GAAP, es una elección real con un coste real, y es algo que debe decidir con un contable en lugar de basándose en un artículo.
Ventajas y desventajas de LIFO
Las ventajas.
- Menores impuestos cuando los precios suben. Es la razón principal por la que alguien lo elige, y para un inventario grande en un periodo inflacionario, el aplazamiento es sustancial.
- Mejor flujo de caja, derivado directamente de los menores impuestos.
- El coste de los bienes vendidos refleja los costes actuales. La cuenta de resultados muestra algo cercano a lo que cuesta reemplazar lo que se ha vendido, lo cual es, posiblemente, una medida más real del margen disponible.
- Reduce el beneficio inflacionario contable. Bajo FIFO, el beneficio declarado en un mercado en alza incluye la brecha entre los costes de compra antiguos y el coste de reposición actual, dinero que no está disponible para gastar. LIFO elimina ese factor.
Las desventajas.
- Está prohibido bajo las IFRS, lo que lo descarta para la mayor parte del mundo.
- El balance general se vuelve poco realista. El inventario valorado a costes de hace años infravalora lo que la empresa posee, a veces de forma drástica.
- Riesgo de liquidación de LIFO. Reducir las existencias provoca impuestos sobre beneficios que no se obtuvieron económicamente, generalmente en el peor momento.
- Es complejo de administrar. Las capas de costes deben ser rastreadas y mantenidas indefinidamente, y la reserva LIFO debe calcularse y revelarse.
- La comparabilidad se ve afectada. Sus márgenes no pueden compararse con los de un competidor que utiliza FIFO sin reajustarlos.
- Un menor beneficio declarado puede ser importante para prestamistas, inversores, convenios o un proceso de venta, donde el ahorro fiscal no es la única consideración.
- Rara vez coincide con el flujo físico. Pocas empresas venden realmente primero lo más nuevo, por lo que el cálculo de costes no tiene relación con lo que sucedió en la estantería.
LIFO vs FIFO, brevemente
FIFO carga primero los costes más antiguos; LIFO carga los más nuevos. En un mercado en alza, FIFO produce un menor coste de bienes vendidos, mayores beneficios, mayores impuestos y existencias valoradas cerca del coste de reposición. LIFO produce lo contrario en todos los aspectos.
Ninguno afecta a qué unidades físicas salen del almacén, y ninguno es intrínsecamente más preciso; son convenciones que se aplican de forma coherente.
Las diferencias prácticas decisivas son que FIFO está permitido en todas partes y es más sencillo de ejecutar, mientras que LIFO solo está permitido bajo los US GAAP y conlleva el riesgo de liquidación y el requisito de conformidad. Para una comparación completa lado a lado, incluidos ejemplos prácticos en ambas direcciones, consulte FIFO vs LIFO.
Dónde profundizar
- FIFO vs LIFO — la comparativa completa.
- Qué es FIFO — el método con el que se mide LIFO.
- Métodos de valoración de inventario — incluyendo el promedio ponderado y la identificación específica.
- Estanterías selectivas para palés — la alternativa de almacenamiento compatible con FIFO.
- Qué es FEFO — rotación por fecha de caducidad, donde las fechas importan más que el orden.
- Qué es el stock muerto — lo que produce LIFO si se aplica a los productos incorrectos.
La conclusión en una línea
LIFO significa “último en entrar, primero en salir” (last in, first out), cargando los costes más nuevos contra las ventas en la contabilidad, o recuperando primero los palés almacenados más recientemente en el almacén. La versión contable aplaza los impuestos cuando los precios suben a costa de un balance general cada vez menos realista, y está prohibida fuera de los Estados Unidos. La versión de almacenamiento gana densidad a costa de la rotación, y solo es adecuada para productos no perecederos almacenados en profundidad.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa LIFO? Last in, first out (último en entrar, primero en salir). En contabilidad significa que los costes más nuevos se cargan primero contra las ventas. En el almacenamiento significa que los productos almacenados más recientemente son los primeros en ser recuperados, porque la carga y la preparación de pedidos se realizan desde el mismo lado.
¿Cómo funciona LIFO? Como método de valoración, cada venta se calcula contra la capa de compra más reciente, retrocediendo a través de capas más antiguas a medida que se agotan las nuevas. Como método de almacenamiento, las estanterías como los sistemas drive-in o push-back se cargan y descargan desde una cara, por lo que el último palé en entrar es físicamente el primero disponible.
¿Está permitido LIFO bajo las IFRS? No. La norma IAS 2 lo prohíbe, lo que descarta LIFO en toda la Unión Europea, el Reino Unido, Australia, Canadá y la mayor parte de Asia. Sigue estando permitido bajo los US GAAP, donde se utiliza ampliamente en industrias con grandes inventarios y costes en constante aumento.
¿Cuál es la diferencia entre LIFO y FIFO? FIFO carga los costes más antiguos contra las ventas, produciendo mayores beneficios declarados, mayores impuestos y existencias valoradas cerca del coste de reposición cuando los precios suben. LIFO carga los costes más nuevos, produciendo menores beneficios, menores impuestos y existencias valoradas a precios antiguos. Ninguno cambia qué unidades físicas se venden.
¿Qué es una reserva LIFO? La diferencia entre el inventario valorado bajo LIFO y lo que sería bajo FIFO. Las empresas estadounidenses que utilizan LIFO deben revelarlo para que sus cuentas puedan compararse con las de las empresas que utilizan FIFO. También representa la cantidad acumulada de impuestos aplazados.
¿Qué es la liquidación LIFO? Lo que sucede cuando una empresa vende más de lo que compra y comienza a utilizar capas de costes antiguas y baratas. Cargar costes de hace décadas contra las ventas actuales produce beneficios artificialmente altos y una factura fiscal sobre ganancias que la empresa nunca obtuvo económicamente, y generalmente sucede cuando las existencias se están reduciendo, lo cual rara vez es un buen año.
¿El cálculo de costes LIFO requiere estanterías LIFO? No. Son decisiones independientes. Una empresa puede calcular su inventario bajo LIFO mientras rota las existencias bajo el criterio de “primero en entrar, primero en salir” en la estantería, y la mayoría lo hace, porque la rotación física está impulsada por la vida útil del producto en lugar de por la política contable.
¿Cuándo debería un almacén utilizar el almacenamiento LIFO? Cuando se almacenan muchos palés de un pequeño número de productos no perecederos y el espacio en el suelo es costoso. Los sistemas drive-in, push-back y el apilamiento en bloque ofrecen una alta densidad a cambio de perder el acceso directo a cada palé. Evítelo para productos perecederos, productos con fecha de caducidad y gamas amplias con solo uno o dos palés por referencia.
Warehouse Wise es una biblioteca gratuita e independiente de guías sobre gestión de inventario, almacenamiento y cumplimiento, escrita para quienes realizan el trabajo: nuevo personal de almacén e inventario, pequeñas empresas y negocios de comercio electrónico en crecimiento, y cualquier persona que gestione existencias y quiera entenderlas a fondo. Cada guía explica el concepto, muestra un ejemplo práctico con cifras reales cuando es útil, y va al grano. Somos independientes: no vendemos software ni equipos, no cobramos comisiones por referencias y nuestras guías no están clasificadas según quién nos paga.